到19世纪末，伴随电力工业的发展，电炉才得到工业规模的应用。社会发展是推动科技发展的动力。在20世纪，适应：正业(特别是材料工业)发展的需要，由于电炉具有一些燃料炉不能比拟的功能，电炉得到快速发展。

在19世纪，一些学者的研究探明了电热现象的基本规律，为电炉的发展奠定了理论基础。1800年，伏特(A．Volta)发明了伏特电池。1802年，彼得罗夫(B．B．1-ieTpOB)揭示了电弧的应用方法，指出可以用来熔炼矿石提取金属。1827年，欧姆(G．S．Ohm)揭示了导电定律。1831年，法拉第(M．Faraday)揭示了电磁感应现象；1834年，楞次(H．F．E．Lenz)归纳出电磁感应定律，两位学者为感应电热奠定理论基础，1841年，焦耳(J．P．Joule)根据自己的实验提出焦耳定律，确定了电能转变为热能的定量规律。人们认为，欧姆定律，焦耳定律，楞次定律是电热的基本定律。

1896年，艾奇逊(Acheson)发明石墨化炉，是工业电炉的先例。1899年，赫劳特(P．Herout)发明电弧炉。1927年，英国电炉公司推出中频感应炉。在两次世界大战期间，适应军工需要，电炉得到发展，研制出品种繁多的工业电炉。1964年，施维博(W．E．Schwable)试验成功超高功率电弧炉，为发展电弧炉炼钢作出重要贡献。20世纪50年代至60年代，适应航天工业和原子能工业的需要，发展了真空电炉和一些特种电炉，如真空电弧炉、电子束炉、等离子电炉。20世纪70年代，适应连铸钢坯连轧在线补偿加热的需要，发展了大功率感应加热装置；因为出现了高效率的可控硅整流设备，20世纪80年代发展了直流电弧炉，1982年第一座直流电弧炼钢炉在联邦德国投产。

新中国成立后，我国工业电炉发展很快，建立了自己的电炉制造工业，有一定规模的工厂有锦州电炉厂(主要产品是真空电炉)，长春电炉厂和西安电炉厂(电弧炉)、上海电炉厂和哈尔滨松江电炉厂(电阻炉)、长江电器厂和无锡电炉厂(感应炉)。20世纪60年代初西安电炉研究所成立，制定了电炉行业的技术规范。一些设计院中设置工业炉组，从事工业电炉的设计与研制，东北大学、中南大学等院校开设工业电炉课程，我国已形成一支工业电炉的专、业队伍。